当别人问及著名登山家乔治·马洛里为什么想攀登世界最高峰时，马洛里答道：“因为山在那里”。是的，对于许许多多热爱登山的人来说，因为山在那里，所以攀登。他们不断挑战人类的生理和心理极限，寻求与大自然最直接的对话方式，前仆后继，义无反顾。
而登山成为体育运动，则是出现在18世纪后期的欧洲(国际登山界的一般看法)。1760年7月，出生在日内瓦的青年科学家H.德索修尔，为了探索高山植物问题，渴望能有人帮他克服当时看来是不可逾越的险阻——登上高峰。
于是，他在阿尔卑斯山脉最高峰——海拔4807米的勃朗峰山下的小山村——沙莫尼的村口贴出一张告示：凡能提供登上勃朗之巅路线者，给予重金奖赏。但很长时间都无人响应。直到26年后的1786年，才有沙莫尼村的医生M.G.帕卡尔和阿尔卑斯山区水晶石匠人J.巴尔玛作向导，登上了该峰，验证了前一年的首次攀登，并进行了科学考察工作。
于是，一个新的体育运动项目——“阿尔卑斯运动”(即登山运动)随之兴起。后来，人们便把1786年视为现代登山运动的诞生年。
19世纪，特别是1850年以后的15年间，登山运动的发展非常迅速。世界上第一个登山组织——英国登山俱乐部，也是在这个时期(1857年)建立的。19世纪末以后，登山运动从竞技登山和探险登山两个方面向前发展。
一方面，以西欧阿尔卑斯为中心的竞技登山持续活跃;另一方面，则是欧洲的登山家逐步向东欧的高加索、美洲的安第斯，特别是亚洲的喜马拉雅、喀喇昆仑等山区展开活动。
攀登6000～7000米以上高峰的探险登山，日益吸引着更多的登山探险家。1919年英国登山俱乐部向全世界宣布，英国将从1921年开始向地球最高点珠穆朗玛峰挑战。到1938年，英国队共7次从中国西藏进入珠峰北侧，进行攀登活动，但均告失败。
