柯林斯在校期间，学习与攀岩两不误，在攀岩中获得生命的意义启示。有一次偶然的攀墙，对他影响至深。这是一次校内的冒险，他准备翻越学校的哲学大楼。
在柯林斯的家乡博尔德，有全世界最棒的攀岩中心和攀岩教练。在吉姆十来岁的时候，他的继父为他报名参加攀岩培训。当他上完第一天课后，就意识到自己找到了一生的追求。
此前还没有学生征服过它，所以柯林斯以翻越它为目标。正在他准备攀越时，背后走来的哲学教授约翰·戈西反问了他一句：“难道你认为这就是解决存在困境的最佳答案吗?”这一句不经意的反问，有如醍醐灌顶，使柯林斯领悟到哲学思维的魅力。因此，柯林斯把这次哲学大楼的攀越，称为“康德论证”，意味着他由此领悟到了攀岩所包含的哲学启迪。
攀岩不仅磨炼着柯林斯的耐力和毅力，而且给他带来了灵感和启示。1978年，柯林斯迷上了大峡谷一条名叫“创世纪”的攀岩路线。这条路线要通过一百多英尺高的红石峭壁。此前没有人完成过这条路线的徒手首攀。
柯林斯之前，有位攀岩者约翰·布莱格挑战这一路线，却失败了。布莱格选择的握点没问题，但需要从立足地跳起来才能够得着，他始终无法抓牢，试验了几十次都滑脱了，无奈地扔下一句“就是没办法抓得太久”无功而返。面对这样的挑战，柯林斯尝试突破“创世纪”的念头油然而生。既然能抓到，那就说明这座岩壁是可以攀登的。
然而，几经尝试，柯林斯无论如何都抓不到布莱格曾经碰到的那个握点。开学返校后，柯林斯在斯坦福的校园里发现了一堵与“创世纪”非常相像的建筑墙。于是，他利用大量课余时间在这幢墙上设计出一条非常相似的训练路线，反复练习。然而，当他在圣诞期间返回家乡再次挑战“创世纪”之时，还是失败了。对此，柯林斯感到，总有什么地方不对劲。
